בנם של יטי וליאופולד הכהן. נולד בשנת תרע"ג (סוף 1912) בצ'כוסלובקיה. בן זקונים להוריו ולו חמישה אחים.

ראובן גדל והתחנך בארץ הולדתו. בנערותו הצטרף ל"בית"ר" ("ברית הנוער העברי על שם יוסף תרומפלדור") – תנועת הנוער והצעירים של התנועה הרוויזיוניסטית שהתפשטה במזרח אירופה ובמרכזה ופעלה להכשרה צבאית, חלוצית וחקלאית של צעירים יהודים לקראת עלייה אל ארץ ישראל.

בשנת 1938, בהיותו בן עשרים ושש, עלה לארץ עם חבריו לתנועה. זמן קצר לאחר מכן, במרץ 1939, סיפח היטלר לגרמניה שטחים נרחבים מצ'כוסלובקיה. בני משפחתו של ראובן נשארו שם וכמעט כולם נספו בשואה.

בהגיעו לארץ, קבע את ביתו ברחובות. כששמע על המלחמה המשתוללת באירופה, התנדב, כמו רבים מיהודי ארץ ישראל, לצבא הבריטי, ונשלח לשרת באפריקה. בשנת 1942 נלחם בקרבות אל-עַלַמיין שבמערב מצרים מול צבא רומל, ממפקדי הצבא הנאצי. בקרב אל-עלמיין הראשון, הצליח הצבא הבריטי לבלום את התקדמות כוחות הציר האיטלקי-גרמני לכיוון תעלת סואץ, ובמתקפת הנגד, בקרב אל-עלמיין השני, הביס את כוחותיו של רומל והביא לנסיגתם. בכך הוסר האיום הגרמני של השתלטות על המזרח התיכון.

אחרי המלחמה שב לביתו ברחובות, החל לעבוד כאיש טכני ב"מכון המחקר על שם דניאל זיו" בעיר (מ-1949 נקרא המקום מכון ויצמן למדע).

עם הקמתה של מדינת ישראל (מאי 1948), בעיצומה של מלחמת העצמאות, רכש חיל האוויר שזה עתה הוקם מטוסי "מסרשמיט" (אוויה S-199 "סכין") מצ'כוסלובקיה. המטוסים הגיעו מפורקים באוניות, ונדרשו אנשים בעלי ידע טכני ודוברי צ'כית לצורך הרכבתם. ראובן, שבפרוץ המלחמה התגייס לצה"ל, התאים למשימה. הוא הוצב בחיל האוויר, ונמנה עם ראשוני צוותי הקרקע של טייסת 101 –טייסת הקרב הראשונה. בסיסה הראשון של הטייסת שכן בשדה התעופה הרצליה, ובנובמבר 1948 הועברה לבסיס חצור שבשפלה.

במהלך מלחמת העצמאות נפצע ראובן פציעה קשה אשר הותירה אותו נכה. בתום תהליך החלמה ושיקום ממושכים שוחרר מצה"ל.

את רבקה הכיר ב"שדה עקיר" (בסיס חיל האוויר בתל נוף). לבבותיהם נקשרו, וזמן לא רב לאחר פגישתם הראשונה – נישאו. במרוצת השנים נולדו שני בניהם – אריה ואיתן.

חרף נכותו, שהסבה לו קשיים רבים, חזר ראובן לעבוד במכון ויצמן. תואר כאיש טכני ושרטט מעולה שסייע לרבות מהמחלקות במכון. התמיד בעבודתו שם עד יומו האחרון.

ראובן כהן נפטר ביום ה' בחשוון תשל"ב (24.10.1971), והוא בן חמישים ושמונה. הובא למנוחות בבית העלמין שברחובות. הניח רעיה ושני בנים.